Podría haber elegido 20, 50 o más, porque el siglo XIX fue —sin lugar a dudas— la era dorada de la novela, cuando tras una larga evolución alcanzó todo su potencial literario y cultural. Sin embargo, la premisa de este informe era elegir solo una quincena de títulos de otros tantos autores diferentes, y con ese supuesto cumplimos, a fin de dar un panorama breve pero general con lo más relevante del género.
Por ello dejamos para otra ocasión obras que indudablemente tendrían que estar en esta lista y algunas que, por aparecer en informes ya publicados en el canal —cuyos enlaces te dejo al final de este artículo— no quisimos repetir, como Los miserables, Trafalgar o Guerra y paz, entre otras.
Hechas estas consideraciones previas, presentamos las que —a criterio del responsable de este canal— son las novelas más relevantes del siglo XIX, por estricto orden de aparición.
ORGULLO Y PREJUICIO
Jane Austen
Orgullo y prejuicio explora los entresijos de la sociedad pequeño burguesa durante la transición entre los siglos 18 y 19, a través de los encuentros y desencuentros de personajes que habitan la zona rural de Londres.
Aparecida en forma de libro de autor anónimo en 1813, la novela tiene como protagonistas a la familia Bennet y a sus hijas casaderas, abordando especialmente los pormenores del vínculo entre Elizabeth y Darcy.
En esta historia romántica, Jane Austen dibuja un detallado retrato social, criticando con fina ironía la hipocresía y los prejuicios que signan vida y obra de todos los personajes.
Para Virginia Woolf, la autora de la también célebre Sensatez y sentimientos fue casi “predecesora de Henry James y de Proust” y “la artista más perfecta entre las mujeres, la escritora cuyos libros son inmortales”. Nada más que agregar.
FRANKENSTEIN
Mary Shelley
Otra inglesa fue autora de una de las obras más notables del siglo y de todos los tiempos: Mary Shelley, artífice de Frankenstein, o el moderno Prometeo.
Se trata de la primera novela, epistolar y gótica por definición, que contiene integralmente todos los elementos necesarios para considerarla iniciadora de la ciencia-ficción, incluso bajo los parámetros actuales del género.
Cuenta la leyenda que concibió la historia del doctor y su monstruo en Ginebra, durante el llamado “invierno volcánico” que sufrió Europa debido a la erupción del Tambora, de Indonesia, en el verano boreal de 1816.
Shelley la desarrolló, terminó y publicó dos años más tarde en Londres, donde la obra causó gran impresión, gracias a la criatura sin nombre, de “mísero cuerpo”, solo referida como “horrendo huésped”, “engendro” o “ser demoníaco”.
PAPÁ GORIOT
Honoré de Balzac
Cuando el periodo romántico llegaba a su fin y el realismo irrumpía con toda su potencia, el francés Honoré de Balzac se convertía en unos de los adalides de esta corriente literaria.
Tras la repercusión obtenida con Eugenia Grandet, Papá Goriot aparece por primera vez como libro en marzo de 1835, y debido a su enorme éxito es reeditada en mayo del mismo año.
A través de Goriot y los personajes que lo rodean en la humilde pensión parisina de Vauquer, Balzac realiza una profunda exploración de la naturaleza humana durante la Restauración borbónica en Francia, tras la caída de Napoleón.
Los vínculos familiares, la estratificación social y la corrupción son temas comunes a la obra del francés, incluida en su monumental saga titulada ‘La comedia humana’, que consta de 85 novelas, además de relatos y ensayos.
ALMAS MUERTAS
Nikolai Gógol
Almas muertas narra el viaje de Chíchikov, su cochero y un criado, a través de los vastos territorios del Imperio Ruso, deteniéndose en ciudades y pueblos para comprar almas muertas.
Así se denominaba entonces a los siervos muertos, cuyos nombres y derechos el protagonista adquiere para “canjearlos” por tierras, según una especial legislación vigente hacia la década de 1830.
Publicada en 1842, Nikolai Gógol definió a su novela como un poema épico en prosa, que tiene a la sátira como principal elemento de juicio para cortesanos y aristócratas que le son contemporáneos.
Vladimir Nabokov, que renegó de la “crítica social” implícita en el libro, supo coincidir con Gógol, calificando al autor de Almas muertas y otros clásicos de la moderna narrativa rusa como “el más extraño poeta en prosa que jamás produjo Rusia”.
LOS TRES MOSQUETEROS
Alejandro Dumas
Alejandro Dumas publicó Los tres mosqueteros, en colaboración con Auguste Maquet, en forma de folletines junto al periódico El Siglo, entre marzo y julio de 1844.
En ese mismo año apareció en forma de libro, representando un gran éxito editorial para su prolífico autor, quien antes y después abordará variados géneros: relatos infantiles, libros de viajes, sobre Italia en particular, y numerosas novelas biográficas, históricas y de horror.
Los tres mosqueteros narra las aventuras de Athos, Porthos, Aramis y especialmente D’Artagnan, el cuarto mosquetero, quienes primero se enfrentan entre sí para luego unirse contra el cardenal Richelieu y sus agentes.
La historia, harto conocida por sus innumerables ediciones y sus adaptaciones cinematográficas y televisivas, transcurre durante la primera parte del siglo XVII, con Francia bajo el conflictivo reinado de Luis XIII.
CUMBRES BORRASCOSAS
Emily Brontë
El año anterior a su muerte, Emily Brontë dio a imprenta Cumbres borrascosas, considerada todavía hoy una obra clásica e insoslayable de la literatura inglesa y universal.
Todavía a mediados del siglo XIX, era complicado que una mujer pudiera publicar, siquiera escribir, un libro de tales características, por lo que aquella primera edición de 1847 tuvo un autor de nombre masculino: Ellis Bell.
Junto a sus hermanas escribió poesía y luego la novela que transcurre en los sombríos páramos de Yorkshire, con personajes abrumados por la obsesión, la pasión y la venganza.
Para Dante Gabriel Rossetti, la novela “transcurre en el infierno, pero los lugares tienen nombres ingleses”. Borges la calificó como “obra extrema e inclasificable”.
Y para Virginia Woolf, en tanto, Emily Brontë “podía liberar la vida de los acontecimientos… y al hablar del páramo conseguía hacer que el viento soplara y el trueno rugiera”.
MOBY DICK
Herman Melville
Se dice que las primeras palabras de esta novela: “Call me Ishmael”, son las más reconocibles de la literatura universal. Nada mal para una obra que parecía condenada al olvido tras su publicación en 1851.
El narrador de Moby Dick es un joven que se embarca en el ballenero comendado por un misterioso capitán que ha perdido una pierna y utiliza una postiza tallada de la mandíbula de un cachalote.
Ismael cree que esa será una cacería como cualquier otra, hasta que el irascible capitán Ahab —personaje a imagen y semejanza del propio autor— revela el verdadero objetivo: perseguir a la enorme ballena blanca, culpable de su mutilación.
La historia se dirige inexorable hacia su destino, como una profecía autocumplida, exhibiendo la lucha de un hombre contra su terrible obsesión de venganza y, quizá, de redención.
Borges calificó esta obra de Herman Melville como una “prodigiosa novela simbólica”.
MADAME BOVARY
Gustave Flaubert
Luego de cinco años de intenso e incesante trabajo, en 1856 Gustave Flaubert dio a imprenta la trágica historia de Emma Bovary, que lo hizo célebre en su tiempo y para la eternidad.
Madame Bovary trata sobre una joven campesina normanda que no encuentra placer ni satisfacción en el matrimonio, buscándolos en la materialización de aventuras, amores y pasiones novelescas.
Sin embargo, pagará demasiado cara su desesperación por hallar la felicidad a casi cualquier costo… Búsqueda que utiliza el autor para trazar un vívido bosquejo de la sociedad de su tiempo.
Dijo Borges que Flaubert “fue el primer Adán de una especie nueva: la del hombre de letras como sacerdote, como asceta y casi como mártir”.
Y Mario Vargas Llosa destacó de ‘Madame Bovary’ “la solidez de su construcción, la limpieza y eficacia de su estilo y las interminables sugerencias y ramificaciones”.
CRIMEN Y CASTIGO
Fiódor Dostoievski
Publicada en doce entregas en la revista El Mensajero Ruso, entre 1866 y 1867, Crimen y castigo explora vida y conciencia de Raskólnikov, estudiante de San Petersburgo que ha caído en la miseria.
Durante días, elucubra asesinar y robar a una vieja usurera, en realidad con un propósito que va más allá de salir de la pobreza: probar su superioridad moral y humana sobre seres socialmente inferiores, representados en su víctima.
A través de una indagación profunda de la condición humana, Fiódor Dostoievski lleva adelante una trama que se plantea la justificación o no de los actos de los personajes, de la conciencia y de la culpa.
“Cada relectura de Crimen y castigo es una ordalía terriblemente inspiradora, pero un tanto nociva; casi como si fuese un Macbeth compuesto por el propio Macbeth”, dijo Harold Bloom sobre esta hermosa y perturbadora novela.
ANA KARÉNINA
León Tolstoi
En esta novela publicada en 1878, la pasión adúltera que Ana siente por un joven oficial contrasta con la sana unión y la plenitud de la vida de una pareja en el campo.
Fiel a sus creencias de madurez, León Tolstoi deja plasmada en Ana Karénina su principal tesis filosófica: una crítica a la superficialidad de la vida urbana frente a la pureza vital de lo rural.
Pero su riqueza también está en la indagación psicológica de los personajes, ahondando en temas como la hipocresía, los celos, la fe, la fidelidad, el deseo, la pasión, el matrimonio y la sociedad.
Dijo Nabokov de Tolstoi: “Por sutil que fuera su arte y por áridas que fueran algunas de sus actitudes, la verdad que pesadamente buscaba a tientas o que encontraba mágicamente a la vuelta de la esquina era siempre la misma verdad: esa verdad era él, y ese él era un arte”.
EL EXTRAÑO CASO DEL DR. JEKILL Y MR. HYDE
Robert Louis Stevenson
Se asegura que quiso mostrar las dos caras de la era victoriana; también los sinuosos rostros de la transición de un viejo mundo que se derrumbaba y otro nuevo que emergía entre los escombros…
Lo cierto es que en El extraño caso del Dr. Jekill y Mr. Hyde, el británico Robert Louis Stevenson nos habla sobre el antiguo dilema que aqueja a la humanidad: la encrucijada entre el bien y el mal.
Es un abogado y amigo de Jekyll quien investiga el extraño vínculo entre el doctor y Hyde, sujeto de aspecto y comportamiento deplorables que parece ejercer una poderosa influencia sobre el primero.
La leyenda cuenta que soñó la historia publicada en 1886, o que se inspiró en famosos casos de personalidad múltiple (hoy conocido como Trastorno de identidad disociativo) registrados en Europa…
Otra certeza es que el libro fascinó inmediatamente a lectores del mundo entero.
FORTUNATA Y JACINTA
Benito Pérez Galdós
Benito Pérez Galdós había alcanzado todo su potencial creativo cuando en 1887 publicó Fortunata y Jacinta, una de las novelas más representativas del realismo literario en lengua castellana.
Con Madrid en la segunda mitad del siglo XIX como telón de fondo, narra las vidas cruzadas de dos mujeres de distinta extracción social, unidas por un destino trágico.
En este libro, el consagrado autor narra la vida de la burguesía española de la época, que intenta superar su hipocresía, la asfixiante religiosidad y las anquilosadas costumbres que heredó.
Más allá de sus protagonistas, cientos de personajes merodean las páginas para plantear, como sostuviera el propio Pérez Galdós, a “la sociedad española como materia novelable”.
Afirmó el escritor y crítico literario español Rafael Reig: “Fortunata y Jacinta es la mejor novela española de todos los tiempos (sí, a pesar de Cervantes)”.
HAMBRE
Knut Hamsun
El protagonista de Hambre es un reportero o escritor anónimo, sin nombre ni edad ni pasado que vaga anónimamente por una ciudad hostil.
Sin dinero ni trabajo, con las ropas hechas jirones, todo en él se reduce a pasar hambre… Un hambre que lo deteriora paulatina e inexorablemente mientras lucha por algún momento de bienestar.
Pero sus sueños y esperanzas son destrozados al cotejarlos con la realidad, provocándole ataques de ira cuando no un profundo desasosiego.
En esta novela publicada en 1890 —de impronta autobiográfica—, Knut Hamsun revela el deterioro mental y espiritual, la frustración, los terrores y la inestable psicología de un hombre acosado por el hambre. Ni más ni menos…
Franz Kafka dijo alguna vez que el escritor noruego había sido su “referente” literario. Mejores referencias no se pueden pedir…
LA MÁQUINA DEL TIEMPO
H.G. Wells
Con su máquina del tiempo recién inventada y montada, el protagonista de esta increíble novela nos arrastra hasta el año 802.701, describiéndonos una ciudad de Londres totalmente en ruinas.
Sin rastros de civilización, la especie humana ha degenerado en dos “razas” o tribus o clases antagónicas: los Morlocks, industriosos habitantes subterráneos, y los Eloi, que solo disfrutan del paraíso heredado mientras los espera un destino atroz.
Con La máquina del tiempo, publicada en 1895, H.G. Wells exacerba las tensiones sociales de su propia época, que terminarán estallando no dentro de milenios sino en apenas en décadas siguientes, con guerras globales y revoluciones.
Preocupado por el presente y el porvenir, el autor británico plantea en esta novela una lúcida sátira del capitalismo imperialista, al tiempo que reflexiona sobre la responsabilidad del ser humano con relación al futuro de la civilización.
EL CORAZÓN DE LAS TINIEBLAS
Joseph Conrad
Para El corazón de las tinieblas, novela breve publicada en tres entregas durante 1899, Joseph Conrad tuvo en cuenta experiencias recogidas durante su viaje por el Congo, entonces propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica.
Allí vio cómo esa región africana era devastada por las insaciables ambiciones de su “propietario” y sus habitantes nativos oprimidos y sometidos a atrocidades intolerables.
Impresionado o más bien horrorizado por ese escenario, el escritor ideó al personaje que describe su viaje desde Londres hasta el río Congo para buscar al jefe británico de una explotación de marfil.
Colonialismo brutal, ambición, racismo, locura y violencia sin límite son los temas que expone esta aventura a través de un río innombrado y de una jungla tenebrosa; este viaje a reconocibles y oscuros entresijos del alma humana.
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